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本書是朱光潛旅歐期間寫給國內青年朋友的十二封信，信中所說多為青年們所關心和應該關心的事項，如讀書、修身、作文、社會運動、愛戀、哲理，凡此種種。如長者勸導似的語重心長，如老友交談般的誠懇真摯，讀來親切自然，受益頗多。
這十二封信是作者從海外寄來分期在同人雜誌《一般》上登載過的。《一般》的目的，原思以一般人為對象，從實際生活出發來介紹些學術思想。數年以來，同人都曾依了這個目標分頭努力。可是如今看來，最好的收穫第一要算這十二封信。
這十二封信以有中學程度的青年為對象。並未曾指定某一受信人的姓名，只要是中學程度的青年，就誰都是受信人，誰都應該一讀這十二封信。
這十二封信，實是作者遠從海外送給國內青年很好的禮物。作者曾在國內擔任中等教師有年，他那篤熱的情感，溫文的態度，豐富的學識，無一不使和他接近的青年感服。他抵赴歐洲，目的也就在謀中等教育的改進。作者實是一個終身願與青年為友的志士。信中首稱「朋友」，末署「你的朋友」，在深知作者性行的我看來，這稱呼是籠有真實情感的，絕不只是通常的習用套語。
每封信以青年們所正在關心，或應該關心的事項為題，作者雖隨了各話題抒述其意見，統觀全體，卻似乎也有一貫的出發點可尋。就是勸青年眼光要沈，要從根本上做工夫，要顧到自己，勿隨了世俗圖近利。
作者用了這態度談讀書、談作文、談社會運動、談愛戀、談升學選科等等。無論在哪一封信上，字行間，都可看出這忠告來。其中如「談在羅浮宮所得的一個感想」一信，作者且鄭重地把這態度特別標出了說：
「假如我的十二封信對於現代青年能發生毫末的影響，我尤其虔心默祝這封信所宣傳的「超效率」的估定價值的標準能印入個個讀者的心孔去；因為我所知道的學生們、學者們和革命家們都太貪容易、太浮淺出疏、太不能深入、太不能耐苦、太類似美國旅行家看蒙娜麗莎了。」
「超效率」這話在急於近利的人看來，也許要驚為太高踏的論調了。但一味致力於效率，結果就會流於淺薄粗疏，無可救藥。
中國人在全世界是被推為最重實用的民族，凡事都懷一個極近視的目標，娶妻是為了生子；養兒是為了防老；行善是為了福報；讀書是為了做官；不稱入基督教的為基督教信者，而稱為「吃基督教」的；不稱投身國事的軍士為軍人，而稱為「吃糧」的。流弊所至，在中國，什麼都只是吃飯的工具，什麼都實用。因之，就什麼都淺薄。
試就學校教育的現狀看吧：壞的呢，教師的目的但在地位、薪水，學生的目的但在文憑資格；較好的呢，教師想把學生嵌入某種預定的鑄型去，學生想怎樣揣摩世尚，畢業後去問世謀事。在真正的教育面前，總之都免不掉淺薄粗疏。效率原是要顧的，但只顧效力，究竟是蠢事。青年為國家社會的生力軍，如果不從根本上培養能力，凡事近視，貪浮淺的近利，一味襲踏時下陋習，結果縱不至於「一蟹不如一蟹」，亦只是一蟹仍如一蟹而已。國家社會還有什麼希望可說。
「太貪容易，太浮淺粗疏，太不能深入，太不能耐苦」作者對於現代青年的毛病，曾這樣慨乎言之。徵之現狀，不禁同感。作者去國已好幾年了，依據消息，尚能分明地記得起青年的病象，則青年的受病之重，也就可知。
這十二封信啊，願對於現在的青年，有些力量！
朱光潛，(1897.9.19〜1986.3.6)，字孟實，筆名孟實、孟石。安徽省桐城縣人，北京大學教授。視野開闊，對中西文化都有很高的造詣。在他的700萬字的論著和譯著中，對中國文化作了深入研究，對西方美學思想作了介紹和評論，融貫中西，創造了自己的美學理論，在美學教學和研究領域作出了開拓性的貢獻，在文學史和美學發展史上享有重要的地位，是一代美學宗師，並享有很高的國際聲譽。